Destination: Darjeeling / Gangtok

So by middle-December someone had a great, daring idea: "Let's go to Darjeeling for Christmas"! "Darjeeling? What the hell is that?" And thus began our journey into the heart of the mighty Himalayas.

As I learned, Darjeeling is a small city atop the chain of mountains that borders the snowy peaks around Kangchenjunga, the third tallest peak on Earth, just after the Everest and the K2. It is the main city of a region by same name that includes a lot of other small hill stations in the most northeastern part of the state of West Bengal, India. Darjeeling is very famous for its delicious, prime-quality teas,which are eported to the whole world. Researching more on the subject, we discovered that another very interesting destination nearby would be the city of Gangtok, capital of the state of Sikkim, even more to the northeast, wichi has a very different mix of population, landscapes and culture than the rest of the country.

The first difficulty was to find transportation there. There are no train routes to Darjeeling, but most people take a train to Siliguri, a city in the same region, and then hire a jeep or buy a seat in one for the 5-hours ride between the mountains until Darjeeling. The problem, as it turned out, is that very few Indians celebrate Christmas, but the date is a part of some end-of-year holidays of theirs, so a lot of people flock to the hill stations to spend the last days of the year in the cold, pure air of the mountains. There were absolutely no train seats available anywhere near the dates that suited us. There were no easy or cheap hostels available on the internet either. On top of that, all the locals we spoke to here had VERY extreme positions - they either told us and swore on their mothers' lives that it was completely ok to book buses and go there without hostel reservations, OR told us we would sleep on the streets, get robbed and murdered if we did such a reckless thing.

So we made a compromise - we booked more or less expensive accomodation for the first two nights in Gangtok, and left the decision about the remaining nights for after we got there and felt the real situation. Then we set foot for the North!

Julia, Ana, Kawshi and Anahí being pretty on the bus

The bus trip there deserves a chapter of its own in the story. We had paid a very expensive ticket of 1,100 rupees (a little over 20 dollars) for an air-conditioned, nice bus for the (supposedly) 12-hour trip from Kolkata to Siliguri. Then we faced the hard truth - in India, no deal is what it seems to be. For starters, as soon as we got to the bus stop, we discovered our bus was cancelled, and our bookings had been moved to another, much worse, no-restroom bus that would depart 2 hours later. For some unbelievable reason, they were charging 500 rupees MORE from each of us for that change of plans. After some aggressive shouting, we were able to "convince" them that it was THEM who owed us 500 rupees back. We got our money back and headed to the bus.

Bending leg and neck in my shared bunk

Me, preparing myself for spooning time

Me, Anahí (from Mexico), Kawshi (from Australia), Julia (from Germany) and Ana Carolina (from Brazil) were settled on the same bus. The girls all had regular seats, but I discovered mine was a sleeper seat, some sort of berth that is set above the heads of seated passengers, and where I was supposed to lie down and have a good night's sleep. I got up into mine and thought "Hey, this is far too small for me... Well, too bad, but I can make it if I rough it up a little". Then, to my astonishment, a nice and respectable Indian sir brought up to my attention the simple and hard fact that the "small" berth was actually meant for TWO people, and that I would have to share it with him. You can see my happy arrangement in the photos.

Not satisfied wiht just having me spooning with some Indian sir all night, the universe was not done with me. As you can see, there was some small place to put our stuff at our feet, and we used it to store the water we had brought for the long journey ahead. Well, the roads were so bumpy that in a few hours the plastic of one of the bottles was broken, and I found my socks and feet to be completely soaked, in a 5-degree cold. Just to understate how personal everything was, the Indian sir was too short to be affected by this misfortune. There and then I learned that one of the most important things in life are DRY SOCKS.

Obviously, the 12-hour trip took 16, but eventually we arrived at Siliguri around noon. There we quickly hired a jeep for our group of 10 people, and once again hit the road towards Gangtok. From that point, things started to improve considerably. The smog that seems to cover all Indian cities I have seen so far became gradually thinner, until it finally disappeared completely. The buildings on the roadsides were replaced by a beautiful forest, and we started seeing monkeys everywhere. The road became steeper, and we were presented with a beautiful scenery of forest, river, mountain and cliffs dotted with small villages and temples.

All the gang

Our driver stopped at the border between the states of West Bengal and Sikkim so we could apply for our permit. The state of Sikkim was an independent kingdom until 1975 before being incorporated into the country, and to this day it is still a disputed territory between India and China. For that reason, all foreigners intending to visit it need to apply for a special permit, just like in Kashmir to the west. It was a pretty smooth and fast procedure, and we were soon on our way again.

We reached Gangtok by nightfall, and went directly to our hotel, and then to a restaurant. We were very tired from the trip and starved by spending 24 hours running on nothing but potato chips, cookies and tea/water. Our joy was limitless when, against all odds in such a remote place, we found a western-like restaurant in which we gorged on pizza (Indian pizza, but pizza nevertheless), noodles, hot chocolate and more. We were so full that the most we could do after that was to go back to the hotel and fall asleep. On the next day, we were able to explore Gangtok.

Incredible view from Gangtok

Because of its history, Sikkim is a very different state from the rest of India. Its people look remarkably different than other Indians, as the state borders China, Nepal and Bhutan, and there is a lot of people with those countries' heritage there. Buddhism is the prevalent religion, despite Hinduism being present. Also, it is considered to be the most environmentally correct state in India - plastic bags are banned throughout the state, and smoking is prohibited anywhere within its borders as well. The city is very clean and well kept, there are rubbish bins everywhere (while they are virtually non-existent elsewhere) and people seldom litter or spit there.

Ganesh Hindu temple

Shy little boy at the monastery

Tibetan museum and Buddhist temple

We hired a car that took us to a beautiful Tibetan temple/museum, in which we learned some of Tibet's history and issues, and seen some Tibetan/Buddhist artifacts, all of it very interesting. Then we went for a ride on Gangtok's cable car - less impressive than promised, but still quite interesting to see the city and the valley from above. After that we took a long ride uphill to see two Buddhist monasteries that have great views of the mountains, as well as being interesting in their own right. At the first one they were flying the Tibetan flag, as you can see in the picture - India houses the Tibetan government in exile, which is headed by the Dalai Lama, and the right to fly its flag is assured in certain places and facilities of Tibetan interest. After the monasteries, we went to see the sunset in a platform nearby, and it was packed full of Indian tourists. As soon as they saw us, everybody started asking for photos, autographs, especially from the girls, and an Indian sir was speaking about marrying his son to Ana, our Brazilian diva. She was the biggest hit there, I have a video of a lot of Indians literally queueing up to take photos with her.

Us and Ana's future father-in-law

Being AWESOME at the temple

Buddhist temple flying the Tibetan flag

Gangtok's cable car line

Buddhist prayer rolls

Cute girl and ger dad posing with master Buddha

Silver and turquoise handicraft

By night, we visited the main market street in Gangtok, to shop for souvenirs and the such. There were some lovely handcrafts in silver, turquoise and other gems, as well as a multitude of accessories, figurines, paintings and much more. It was Christmas night, so we decided to make a Secret Santa among the members of our little group. Unfortunately Julia was feeling sick and couldn't male it, but we held her in our hearts... We went to a Karaoke bar in a nearby hotel, exchanged gifts and amazed the audience with our performances of the precious few songs in English available there. As much as every one of you would like to watch my crushing performance of Pinball Wizard, by The Who, luckily there is no evidence left in any camera.

Pimpin' my way with the hoes, like a boss

Sad face after the denied double kiss

On the next morning we hired another jeep to Darjeeling. As much as everybody had told me about the beauty of the place, I could not have been prepared for having the beautiful Himalayas greeting me good morning at the balcony of hotel room.

The view from our balcony. No words needed.

We spent the first day exploring the city and just walking around, and decided to have a little Braziian party at the hotel room. You know, Brazilians party hard, and.... well, suffice it to say that out of the 10 people who were scheduled to go see the sunrise on top of Tiger Hills the next morning, only 2 actually went, my laptop had its screen smashed by some careless, unforgiving foot, and rumor has it there was at least one shirtless guy, completely wet from the shower he had just had, hanging around in the freezing temperatures at the balcony for more than half an hour. Just chillin' (literally).

Next morning, and by morning a mean something between noon and 1 p.m., we were up again for some mischief. We split up for different activities, and myself and two others went to a paragliding office to check the availability of flights into the valley, which were bound to provide an incredible view. Fortunately for us, there were plenty of flights for the next morning. Unfortunately for me, though, they couldn't take me because I was too big for their equipment. I can't tell you how disappointed I was... Bummer!

Incredible moments are made by incredible people. From back to front: Diego (Brazil), Liz (Costa Rica), Kawshi (Australia), Juanita (Colombia), Fernanda (Brazil) and myself.

The trail to Happy Valley

After setting up the paragliding for some, we met most of the others and went for a walk until Happy Valley, where there are some tea plantations (the other girl who was there earlier said they also grow marijuana there - hence the name, maybe). We started the descent of the moutain through curvy, cramped streets, asking directions to every soul, until we found the track that led to the field. But we could never reach it. The scenery was so lovely, we stopped everytime for taking photos, and by sunset we were still maybe halfway there. We decided to sit down on the grass, just lie there and enjoy the view and the company of each other, basking in the gift of life and nature.

Livin' the good life.

Basking in sunset's glory

Yeah, the sun was pretty much showing off

We took our time on the way uphill, and were very tired by the time we reached central Darjeeling. We just walked a little more around and then went back to the hotel.

Freezing...

Those of us that couldn't make it to see the sunrise before woke up at 3 a.m. to take a 4 a.m. jeep ride to the top of the Tiger Hills. It was freezing cold, so we took as much protection as we could from our available clothing, and also took some blankets from the hotel. The way up was uneventful for the sleepy crew, but the incredible cold up there soon woke us up fully. The jeep dropped us as close at it could, but we still had to walk some 15 minutes until the very top.

The whole sunrise experience was uncomfortable at first - it was unbelievably cold and windy, and also very crowded as people pushed for the best viewing spot - and then magical. I think it is a good metaphor of the whole Indian experience: extremely hard and unsettling, but full of magic and treasures for those who endure it. I will never forget the growing aniticipation as the sky gradually cleared, and then something I cannot find a better word for than exhilaration as the sun started rising. It was extremely beautiful, and touching. People started hooting as the sun rose, and the great landscapes became visible to us. The snowy peaks at a distance, the beautiful valleys, the cities and villages at the foothills. It was a moment to treasure in years to come, and I cannot help but wonder how great would it be to experience it again alone, in a contemplative mood. No wonder that monks of all religions choose to build up their monasteries in such regions - I believe nowhere else in the world gives you a greater view of God's (or gods') marvels, and a closer connection to the mysteries within oneself.

People waiting for the show to start

And it starts...

... and reveals amazing things.

Panorama of the situation. Not bad, huh?

We walked back to our jeep, and started the way back. Juanita, our Colombian darling, and I got off the car in the middle of the way, at an interesting Buddhist monastery where we met Anahí, from Mexico, who had been there all morning. We spent most of the morning there, among prayers and monks. One of them was very friendly, and took us in a private tour - he showed us the room where they received some pilgrims who came from all around India and Nepal and gave them food and rest. Afterwards he took us to the Lama of the place, the Buddhist master of the monastery. He taught us the ritual to approach the Lama and receive his blessing. The funny thing is that we were expecting some respectable old guy, but we were presented with some 16-year old boy giving blessings and looking venerable. Then our history came back to us - while in Hinduism the Gurus are old, studied, wise people, in Buddhism the Lamas are the reincarnation of past masters, and they are recognized by other Lamas since they are born. So, our teenager Lama gave us a wordless blessing and a red string for protection, and we were done.

The "oops-forgot-the-name" Monastery

View from the monastery, with prayer flags

Pilgrims in prayer

The monk teaching us how to recite mantra-beads

My little new friend at the monastery

Anahí, Juanita and I

We left the monastery and walked back downhill for an hour or so until the hotel, where we just had the time to eat something, meet the others, pack and leave for Siliguri, where we were supposed to take our bus back to Kolkata. We said goodbye to beautiful Darjeeling, jewel of the Himalayas, and hit the road again.

The walk downhill

Farewell, Darjeeling...

In Siliguri, more "nice" surprises with Indian transportation: our bus was scheduled for 6:30 p.m., but didn't make it to Siliguri until 10 p.m. To pass the time, we tried to find someplace to sit and drink, and we found a place that had the somewhat interesting slogan of "family restaurant". We entered, and the main bar had somewhat strange lighting, in tones of purple and pink. We just sat there and started feeling we were somehow unwanted there. Then one of the girls went to the restroom and discovered the truth - the place was actually some sort of brothel, and we had a lot of girls in our group. We soon took our things and left, more than a little unsettled by the ironic "family restaurant".

Our bus was finally there, and we started the long journey back. This time I had a regular seat, which was bad, but at least not intolerable. I would have been really uncomfortable at the same seat if I hadn't gone through the experience on the way there, but I was actually happy this time - everything in life is really a matter of perspective... The return trip took even more time than the other - 20 hours or so. At some point during the afternoon, we suddenly stopped. Most people got off the bus to see what was happening: a bus some 500 meters ahead of us had flipped over, and was blocking the road. Fortunately there were no dead, but some people were injured. We had no way to help, so we just waited. We thought we would be stuck there for hours - in the western world there would be ambulances, and the the police, photos, inquiries and all the like, which were bound to take some time. But this is not how India works, baby, not at all. Some rickshaw-like "ambulances" came in and took the injured. Then, a hundred or so Indians simply approached the bus and with their bare hands flipped it back up. When the bus was on its wheels again, they just pushed it until it fell down the steep roadside, and that was it. The road was clear, and life was back on its track. I was so fascinated about it that I forgot to take photos, sorry.

It struck me that the fillped bus could easily have been ours. While we were waiting, we met this British guy on the road. We comes over to India, and specifically to West Bengal, almost every year, and has done so for the last 30 years. There was a second lane of the road under construction just besides us. He looked to the accident, and then to the unfinished road, and said: "At least they are building another road.". We nodded. He continued: "And this is probably going to be a good road. And then they will drive even faster and crazier. And things will just be much worse anyway". Nobody argued that.

After more long hours in the bus, we finally reached Kolkata. We went to a Pizza Hut to celebrate the success of our journey and then, tired but happy, went home and back to our "normal" Kolkatan lives.

I will forever miss Darjeeling, Sikkim, and the mountains.

The Face of Change

A lot of people have asked questions about what kind of volunteer work am I doing in India. Today I'm going to talk about what I have been experiencing so far on that important side of my extended trip.

I have come to India through an AIESEC GCDP internship, which stands for Global Community Development Programme. My activities here are to be conducted within this FOOTPRINTS project, a nation-wide initiative of AIESEC that brings foreign volunteers to work with Indian NGOs dealing with unprivileged children. I have actually NOT started my "main" job as of this Dec 12th - the other foreigners and I are supposed to engage in some activities and social projects from a school from Barrackpore (a district near Kolkata) as some sort of integration first, and then we will come back to Kolkata to meet our host NGOs and start the "real" work. So the thing is that so far we have not been able to start yet and it's really frustrating  - but this unexpected inconvenience has not stopped us from stretching our legs around here, making some contacts, getting a feel for the local situation, and discovering ways to help.

Anahí, myself, and two of the Indian teachers

Yes, I am saying "us" because I'm not alone on that boat. There is this incredibly friendly and funny mexican girl Anahí Sosa who is also a part of the FOOTPRINTS project. I'm currently living with 4 other foreign interns, but the others are part of another project, which is environmentally-oriented. So, when it comes to social projects, Anahí is usually my company, which is to say it's bound to be a lot of fun.

Luckily for us, the principal of this Barrackpore school, Mr. Richard Gasper, was very kind in helping us to get around Barrackpore by referring us to nice projects and putting us in contact with the right people, so as soon as we expressed our desire to work with unprivileged children he referred us to Camille and Mr. Venkatraman (Venky). Today I will speak about Camille's work.


Barrackpore Avenue Women's Cultural & Social Welfare Society

This woman Camille is a friend of Richard's who is also a principal in another Barrackpore school. Her mother was the founder of school (which seem to be norm here - Richard's father was also the founder of his school), but she runs her social initiatives simultaneously.

Camille and us

Basically her society helps unprivileged children and the elderly, with a strong focus on women. Activities include taking kids out of the streets and into school, giving them basic education, vocational training, computer lessons, counselling and providing for everything they might need. Another branch of the initiative cares for the unprivileged elderly, taking them from the streets and providing medical care, shelter, food and clothing.

So Anahí and contacted Camille and she was very kind to take us to a tour. Our first stop was at the school in which she is a principal. That is a private school, but she could pull some strings so 25% of the students are unprivileged children that were granted some sort of scholarship. At the school we also met "Grandpa".

Grandpa

Usually, Camille's elderly shelter only take women, but one day she has found this old man lying in a train stration. He was suffering from severe malnutrition and other health problems. I can't even imagine the kinds of things he must have gone through to have been in a particularly inhuman condition even compared to the standards of indian poverty. Camille has brought him to the school, since he wouldn't be allowed at the women's shelter, and there she set him a room, private bathroom, clothing and television set. After his recovery, this man got so well along the students and schools staff that he became something of a father figure to everybody, and people call him Grandpa. He takes care of some things at the school, helps around on some errands. Even Camille's ferocious dog (he has almost bitten me) is fond of him: Grandpa is the only person the dog allows to pet him, besides his own master. This is a really moving story about how reaching out to our fellow human beings can actually benefit everybody.

Grannies in the shelter

After the school, Camille has taken us to the orphanage/shelter she maintains in a local slum area. The place is actualy a two-story building in which the first floor is dedicated to the elderly shelter, and the second floor houses a dorm room and a classroom for children. Old grannies such as these are taken from the streets and cared for as best as can be arranged. Some of them have chronic or terminal diseases such as cancer, in which case they are given whatever comfort is possible. Also, and sometimes even more important, they are given dignity. And as a bonus, they receive a family. Since the orphanage is in the same building, there is this system where each of the grannies becomes the grandmother of three of the orphan kids, creating a bond of care and affection.

Me, Camille and the girls

Going up to the second floor, we are suddenly engulfed in a wave of warmth and energy from a bunch of noisy kids running and laughing and jumping and fighting and crying and singing and dancing all over the place. All these girls are orphans, the most part having been collected from the streets in different circumstances. Camille tell us that most of them have really tragic stories of abandonemt, abuse, exploration or extreme misery in their past. When they come into the orphanage, they have to pass through an adaptation and integration stage, as they are often aggressive, terrified or otherwise traumatized. Most of them had to fight for their lives in the streets, so they have to be taught what it is like to live in a community, to trust, to love, and just to be kids again. Judging by their behavior, I for one would never say they have such a sad background, as they all are constantly smiling and you can feel their happiness here. To me, this is the ultimate proof of the effectiveness of Camille's work.

The classroom

This house only receives girls. At the orphanage, the children receive basic education to prepare them to enter some sort of official school, as most of them didn't go to school and therefore would not be able to engage in a regular school environment. There are community teachers volunteering there to help with the teaching. Each girl has her chores to help keeping their place neat, and the older ones are taught to be take care of the younger and to take responsibilities. Things are mostly organized by a woman who lives there with her two toddlers: she was admitted to the orphanage after suffering severe abuse from her husband, and helps as a supervisor. All in all, theirs is a clean, organized, happy place to be.

Silly me being silly

These girls loved to be photographed

Three days after that, we went through a far more shocking experience. During our visit to the orphanage, Camille had mentioned her work within a red-light-district (brothel area) here in Barrackpore. Basically, Camille is trying to give the children of prostitutes working there a way out of the exploration cycle and misery that dominates their lives. Female children are almost always initiated on the mother's trade at ages as soon as 10 or 11, or are sold to pimps in other red-light-districts to go work there. All children are exposed to extremely degrading situations, aside from the extreme poverty that encompasses the whole vicinity: I heard stories of children staying under the bed while their mothers were with their customers, beatings and all sorts of abuse. Anahí and I asked Camille to take us there, and she said she would try to arrange things, and so after three days we went there.

We drove around tortuous streets into a very poor slum area in Barrackpore. Camille told us that this slum was right next to the red-light-district. After a certain point, the car would not go further and we would have to walk into the district itself, as there were no roads there. 

Kids at the red-light-district in Barrackpore 

From the exact same second we got out of the car, a huge mob formed around us. Foreigners seldom (if ever) visit that part of the city, and everybody wanted to take a look at those two white-skinned aliens, one of which was also a giant. That was actually the first time I have ever feel threatened in any way in India: the kids were of course extremely friendly, but the man around (they were customers from the red-light-district, coming and going) and especially the women were clearly unhappy about us being there. That is a dangerous place, and we were causing so much of an uproar that Camille decided it was better for us to move out than to run into problems. Even so, I had the time to take one photo. One of the these kids is only 10 years old and she is already a sex worker. It is likely that the other ones will be pushed the same way.

So what Camille is doing is trying to win these children a better chance. She tries to speak to their mothers and even the pimps to convince them to let the girls go to school, and to be cared for in other aspects as well. This is a lot like what she is already doing with the other unprivileged children elsewhere, but much more dangerous and difficult, because taking the girls out of that situation is basically hurting the future of the business going on there, and the pimps there are all too aware of that. She has been threatened numerous times, and says that a lot of NGOs has passed through this area, but the go away as soon as they discover the difficulties and risks involved. Even so, she is there.

Bottom line, her work is simply fantastic. However - and this is a hallmark of a lot of social entrepreneurs - she is never satisfied. She keeps repeating that she could do so much more if only she could get more resources and workforce. She also says that the main problem preventing her from really expanding is her lack of connections, promotion and international exposure. I think this is where we can really come in and help. I would love to really get my hands on this job, but we have to go back to Kolkata to our "official" job, and will only be staying in Barrackpore for a few more days. So Anahí and I have decided we have two main fronts in which we can help: 1) we can make a bridge between her organization and AIESEC, so maybe she can receive foreign trainees to work with her; 2) we can set a website/blog or other kinds of promotional material in other to make more well-known, so she can receive donations from all around the world. This is really going to make a huge lasting impact for the organization, and we have some huge ideas going on here. I will keep you all posted! =)

In another post, I will speak about Mr Venky's work, which deals with the education of deaf, dumb and blind children. It has been so incredibly inspiring to meet these amazing people, you can just feel their inner peace, and they are really the face of change in India: this is really, profoundly making a difference and changing people's lives. I just hope that I can say just a small part of that about my own life, when I look back after many years from now. 

A Jornada

Então, finalmente chegou o dia da viagem! Foi uma bela jornada cheia de acontecimentos (e perrengues) entre sair de casa e chegar aqui na Índia, então este post é dedicado a esta história.

SAINDO DE CASA:

O primeiro perrengue foi logo na saída: apesar de toda a preparação, ainda faltavam algumas coisas a se resolver de última hora, como comprar mais dólares, por exemplo. Isso fez com que eu chegasse em casa depois do planejado, e saísse correndo pra pegar o ônibus para o aeroporto. Meu plano sempre foi viajar com duas mochilas (uma grande e uma pequenininha para andar no dia-a-dia), mas nesta viagem de ida eu levava uma terceira mochila com comidas típicas e coisinhas brasileiras - massa pra pão de queijo, brigadeiro, paçoca, doce de leite, e uma garrafa de Sagatiba e outra de Jurupinga. Qual não foi minha surpresa quando, ao chegar no ponto do ônibus pro aeroporto, falando 10 minutos pro horário, percebi que tinha esquecido minha mochila pequena, que tinha dentro meu laptop, câmera, todos os eletrônicos e produtos de higiene pessoal. Saí que nem um desesperado na rua, peguei o primeiro táxi e fiz o motorista VOAR até em casa, cheguei de volta quando o ônibus estava quase saindo.

Já no ônibus para o aeroporto, conheci 3 gringos (um eslovaco e dois eslovenos, e cada um estava viajando sozinho - quais as chances?) que iam pegar o mesmo vôo que eu. Conversei mais com o eslovaco, um cara bem gente boa que mora em Londres e está querendo se mudar para o Brasil. Ele me deu várias dicas para minhas poucas horas em Londres, inclusive combinamos de ir juntos de Heathrow, o aeroporto de Londres, para o metrô.

Embarquei para o vôo, e para o meu desespero embarcaram comigo mais uns 30 corinthianos, que estava indo para o Japão via Londres. Que inferno desesperador é ter um monte de gente gritando "VAI CURÍNTIA" esporadicamente ao longo das 11 horas de vôo, enquanto se tenta em vão dormir no espaço minúsculo da polrona, tendo que colocar sua perna no corredor para que ela seja atropelada pelos carrinhos das aeromoças. Viajar de avião é sempre uma tortura pra mim... mas o toque corinthiano na coisa foi simplesmente CRUEL.

LONDRES:

Finalmente, cheguei em Londres ao amanhecer. Me perdi do Miha por causa das mil filas da imigração, e tive uma péssima surpresa ao pegar minhas malas na esteira: apesar do cuidado em embalar, a garrafa de Jurupinga quebrou durante o vôo, ensopou TUDO na mochila, e o vidro quebrado ainda rasgou a maior parte das embalagens das comidas, e retalhou toda a mochila por dentro. Até pra tirar as coisas de lá foi difícil, porque o video picado se misturou com a massa de brigadeiro e o doce de leite, e formou uma espécie de cerol que machucava as mãos. Dos 11 kg de comidinhas que eu estava levando, só consegui salvar o saco de sonho de valsa, um pote de doce de leite, e um pacotinho de goiabada. Todo o resto, inclusive a própria mochila, que estava retalhada ao ponto da inutilização, teve que ir pro lixo. Até ISSO foi um problema, porque se eu simplesmente abandonasse uma mochila numa lixeira no aeroporto, provavelmente a Scotland Yard iria me deter até que fosse provado que não era uma bomba ou algo do tipo. Tive que chamar as autoridades no aeroporto, e eles me orientaram sobre como jogar tudo fora.

Resolvido isto, segui a dica do Miha e peguei o London Express, um trem expresso super conveniente que leva 15 minutos entre Heathrow e a Paddington Station no metrô de Londres (a viagem normal demora uma hora de trem). A 37 libras ida-e-volta, foi caro mas valeu a pena, j;a que eu só tinha umas 5 horas úteis na cidade. Em Paddington, peguei o Underground até a Westminster Station, e emergi em um frio mas lindo dia londrino, bem na ponte entre a London Eye e o parlamento inglês, com o universalmente famoso Big Ben.

London Eye

The Big Ben and the Houses of Parliament

Westminster Abbey

Lateral da Westminster Abbey

Depois de tirar umas fotos, fui atrás do que faltava pro meu roteiro "Londres em 3 horas": um belo prato de Fish&Chips com uma Guinness:

Yummy!

Depois disso só deu tempo de andar um pouco até a Trafalgar Square, e correr de novo pro metrô pra voltar para o aeroporto - mas não sem antes clicar este belo ângulo com o Big Bem ensolarado, a London Eye ao fundo, e um pedacinho da Westminster Chapel:

Uma das coisas mais interessantes é andar na rua em Londres: mesmo no metrô, é mais fácil ouvir qualquer outra língua que inglês. Acho que todo mundo naquela cidade é turista ou imigrante, e isso gera uma mistura incrível de se observar. Quero muito voltar a Londres com mais tempo para explorar, me pareceu uma cidade muito bonita e legal de fuçar.

RIAD

Ainda em Heathrow, fazendo o check-in e esperando a hora do meu vôo, ficou claro pra mim que eu estava indo para um lugar BEM diferente: um monte de mulheres de burca e homens de turbante. Nesse momento eu fiquei feliz de ter deixado crescer minha barba antes da viagem - não havia um sequer homem sem ela no vôo. Eu queria ter tirado fotos, mas fiquei sem graça de parecer muito invasivo, e tava até com medo de olhar demais e ofender alguém.

Terminal de embarque - Riad

Chegando em Riad, tive uma espera rápida de três horas pelo meu vôo de conexão até Délhi. Uma coisa chata em todos os aeroportos por onde passei é que nenhum tem uma rede grátis de Wi-Fi. Aliás, até tem, e redes pagas também (quando você está em um aeroporto por 10h, não parece tão ruim pagar pelo acesso), mas qualquer opção exige que você tenha um número de celular local, através do qual você recebe um SMS com a senha de acesso. Isso é um verdadeiro SACO pros estrangeiros que não tem um celular local e não curtem pagar as tarifas de roaming internacional. Em Riad eu dei um jeitinho brasileiro nesse problema: troquei uma ideia com um chinês que trabalhava no caixa de um café, e pedi pra colocar o celular dele no sistema, para ele receber o SMS e me passar o código. Ele foi super legal em aceitar, e eu pude finalmente ligar pra casa pelo Skype e dar notícias.

Uma coisa legal em Riad foi a placa dos banheiros no aeroporto: 

DELHI:

No vôo até Délhi aconteceu uma coisa estranha. No embarque, eu estava no meu assento no corredor, e havia uma senhora indiana no assento da janela, enquanto o meio estava livre. Logo chegou um indiano bem-vestido, olhou pra ela e foi falar com a aeromoça. Me pareceu que ele estava pedindo para trocar de lugar, mas ela disse que não era possível. Então ele chegou na nossa fileira, olhou pra mulher falou, alto: "HEY. SEAT." (querendo dizer que o assento era dele). A mulher não deu um pio, se levantou e deixou ele passar. Em seguida ela fez um gesto para mim como para que eu sentasse entre os dois. Minha perna não caberia na fileira do meio, então eu disse que meu lugar era no corredor e ficaria ali. Ela simplesmente sentou no meio, os dois se enrolaram o máximo possível em seus cobertores e se mantiveram em silêncio durante todo o vôo. Em nenhum momento a mulher falou uma palavra. Eu desconfio que tenha alguma coisa de casta envolvida, tipo a mulher ser uma Dalit, mas realmente não sei.

Fila para imigração em Délhi

Finalmente cheguei no aeroporto de Delhi, que é incrivelmente bonito, limpo e organizado (diferente do resto do país nestes dois últimos aspectos). Parece que eles foram eleitos o segundo melhor aeroporto do mundo, fato que está estampado em vários cartazes. Estava morrendo de fome e sono (estava há mais de 40 horas sem dormir, ali), e a primeira coisa que fiz foi ir atrás de comida. Cheguei um bar/restaurante do saguão do aeroporto e decidi ter minha primeira experiência com a comida indiana. Pedi um Chicken Biriyani, que eu sabia ser uma espécie de arroz-amarelo com frango. Comi duas garfadas e pensei "É, é apimentado, mas dá pra comer". DOCE ilusão. Quando cheguei mais fundo no molho e no frango, encontrei a verdade. Não é que era muita apimentado: era INACREDITAVELMENTE apimentado. Eu literalmente comecei a chorar rios, minhas lágrimas rolavam soltas na face e pingavam na comida. Não consegui ir em frente e ainda tive que comprar mais duas cocas pra sobreviver.

Saguão do aeroporto em Délhi

Depois do problema da fome resolvido (não por ter me alimentado, por ter sido incapacitado para esta atividade por algumas horas), fui atrás de ver o meu portão de embarque e tentar descansar. Achei um hotel no aeroporto onde eu poderia dormir e tomar banho por 2.500 rúpias, o que dá um um pouco mais de 95 reais. O lugar parecia excelente e no Brasil custaria uns 200 ou 300 reais, mas mesmo assim resolvi economizar, e fui para o salão de embarque, na esperança de achar um lugar pra dormir. O salão de embarque era lindo, decorado com palmeiras e elefantes .

Arranjei uma cadeira longa, que parecia uma espreguiçadeira, e tentei dormir ali mesmo. Amarrei minhas malas uma na outra com cadeado, e amarrei tudo na minha cadeira, e tentei tirar uma soneca. Acabei não conseguindo porque tinha muito barulho e movimento, mas pelo menos deu pra descansar um pouquinho. 

Uma coisa engraçada é que tem mil funcionários pra tudo no aeroporto. Em um momento eu fui no banheiro, e tinham 5 funcionários da limpeza lá dentro, mas o negócio já estava impecavelmente limpo. Eles formaram um corredor na entrada do banheiro, e conforme eu fui entrando cada um ia me cumprimentando. Um segurou minha mala, e depois que eu terminei outro veio tirar as toalhas de papel do suporte e entregar na minha mão. Ao final, todos me acompanharam até a porta dizendo "Thank you, sir". Nunca me senti tão importante no banheiro na vida.

Na hora do embarque, depois de passar pela segurança e raio-X, vi outra coisa engraçada que tive de fotografar: um cartaz de "Funcionário do Mês", com os dizeres: "G. K. Sharma - Seu trabalho de identificação e revista levou à prisão de um cidadão dos Emirados Árabes Unidos que tentava contrabandear uma espécie rara de macaco, da Tailândia para Dubai via Índia, escondendo-o em sua cueca". País rico é país que reconhece seus heróis nacionais!

KOLKATA

Por fim, finalmente cheguei em Kolkata, depois de 54 horas em trânsito. Estava acabado. Quando cheguei no salão de desembarque, não encontrei ninguém esperando por mim. Fiquei dando sopa lá por uns 10 minutos, esperando que alguém viesse falar comigo dizendo ser da AIESEC, ou me desse um olhar significativo. Aí eu tive meu primeiro choque de Índia: TODO MUNDO te dá um olhar significativo. Todos me encaravam continuamente, e eu não sabia se era porque estavam tentando me reconhecer (no caso da possível pessoa que me pegaria lá), porque me achavam estranho, porque queriam me oferecer um táxi ou qualquer outra coisa.

O que eu achei estranho foi que tinham apenas umas poucas pessoas na saída do portão de desembarque, mas uma MULTIDÃO do lado de fora do portão do aeroporto. Dias depois fui descobrir que na verdade ninguém pode entrar no aeroporto, mas você pode subornar o guarda por 200 rúpias pra ele deixar você entrar.

No fim, depois de uma corrida de táxi desesperadora (mais sobre o trânsito na Índia em outro post) cheguei num apartamento de gringos em Kolkata, onde desmaiei de sono.

Em breve, mais sobre meus primeiros passos na Índia! 

 

Dicas espertas: Passagens, Vacinas, Seguros, Vistos

Muito bem, agora que a inspiração e motivação estão em dia, vamos falar de negócios. Algumas das partes mais importantes, potencialmente chatas e cheias de detalhes de uma longa viagem como esta são os procedimentos para a compra de passagens aéreas, vacinas, seguro-saúde e vistos. Abaixo farei o meu melhor para simplificar essas coisas:


Passagens Aéreas:

Uma parte bem capciosa, porque trechos aéreos são um dos maiores gastos da viagem, especialmente se você tem que fazer trechos intercontinentais. No meu caso, foram decisões bem complicadas, porque para manter minha flexibilidade na estrada, não dava para me comprometer com uma série de checkpoints aéreos no meio do caminho, que são caros pra comprar, remarcar ou cancelar. Por outro lado, ficar comprando apenas trechos de ida na véspera da viagem pode arruinar seu orçamento.

No meu caso, tive que fazer um meio termo. Comprei um trecho ida-e-volta entre São Paulo e Londres, com ida para dezembro-2012 e volta para agosto-2013, que era a data mais provável que eu pude levantar de acordo com meu roteiro e orçamento. Assim, já garanto um preço menor para o trecho intercontinental. Além disso, comprei separadamente um trecho só de ida Londres - Nova Délhi, com escala em Riad, na Arábia Saudita, o mais barato que encontrei. Por fim, comprei um trecho doméstico, de uma companhia low cost indiana, entre Nova Délhi e Calcutá, que saiu bem mais barato. Pra economizar, cheguei até a considerar pegar um trem para este último trecho, mas me recomendaram fortemente não pegar trem na Índia antes de chegar e me aclimatar ao local...

Dessa forma, mantenho a minha flexibilidade, já que ao fim da viagem devo comprar um trecho só de ida de qualquer lugar onde eu esteja para Londres, para pegar o vôo de volta. Se houver tempo, dinheiro e condições, também posso remarcar a data do vôo de volta ao Brasil de modo a comportar outros planos. Comprei esses trechos pelo próprio Decolar.com, que foi onde encontrei as melhores tarifas. Todos os vôos curtinhos que forem necessários pelo Sudeste Asiático podem ser comprados com pouca antecedência em companhias baratas, principalmente a AirAsia, que tem preços super baixos na região.

Dica #1: Passagens ida-e-volta saem BEM mais em conta do que comprar os trechos só de ida. De um modo bizarro, uma passagem ida e volta São Paulo - Londres - Calcutá era mais barata do que uma passagem só de ida para o mesmo trecho.

Dica #2: Muitas vezes sai mais barato comprar separadamente os trechos da sua rota, especialmente se com isso você conseguir fazer com que seus pontos de partida e chegada sejam grandes centros, ou conseguir incluir trechos aéreos domésticos de companhias locais. Por exemplo: um vôo São Paulo - Londres - Calcutá era mil dólares mais caro que um vôo São Paulo - Londres - Nova Délhi, e o trecho Nova Délhi - Calcultá, doméstico, custa 100 dólares ou menos. Vale SUPER a pena quebrar a rota, nesse caso.

Dica #3: Veja se não é possível fazer o trecho que você procura por trem, ônibus, barco ou outro meio - além de ser bem mais barato, o próprio transporte pode ser uma experiência cultural e uma aventura interessante!


Vacinas e Cuidados com a Saúde:

Se você pretende ir pra Ásia, há um boa quantidade de vacinas a tomar antes da viagem. Mais que isso, além das vacinas, há uma série de cuidados com a saúde que são recomendados para que sua viagem seja mais que uma sucessão de diarréias e outras moléstias.

Se você está em São Paulo, SUPER recomendo fazer uma visita no Centro de Medicina do Viajante do Hospital Emílio Ribas. O Emílio Ribas é público e é um dos melhores centros de infectologia do Brasil. Você  agenda uma consulta por telefone (geralmente demora um mês pra ter vaga, mas isso não deve ser um problema), e ao chegar lá um médico especializado vai analisar o roteiro da sua viagem e te indicar as vacinas necessárias, e outros cuidados específicos para as regiões visitadas.

No meu caso, foram receitadas vacinas para Febre Amarela, Poliomielite (isso mesmo, o Zé Gotinha, tive de tomar de novo porque cheguei lá sem a carteira de vacinação), Hepatite B, Raiva (isso mesmo, para o caso de eu ser mordido por um macaco, como falei no outro post), a Tríplice Viral (Sarampo, Caxumba e Rubéola), Hepatite B e Febre Tifóide. As cinco primeiras eu tomei lá, na hora (Raiva e Hepatite B precisam de 3 doses cada, você agenda o retorno lá). Hepatite A e Febre Tifóide não estavam disponíveis na rede pública.

A vacina da Febre Amarela é especialmente importante, porque sem ela você não entra em vários países da Ásia, e ela é inclusive necessária para solicitar o visto pra Índia. Lá mesmo no Emílio Ribas eles emitem, na hora, o Certificado Internacional de Vacinação Contra a Febre Amarela, um documento que você tem que levar com você a viagem inteira.

A próxima jornada foi para encontrar as vacinas de Hepatite A e de Febre Tifóide na rede particular, esta última sendo especialmente difícil de se achar. A de Hepatite A estava disponível no CIP - Centro de Infusões Pacaembu, por 95 reais. No final, achei as duas no CEDIPI, paguei 264 reais por ambas (é, é uma bica).

Lá no Centro de Medicina do Viajante, também me recomendaram muito cuidado com água, gelo e ensopados, e evitar qualquer comida de procedência duvidosa. Tomar sempre água mineral, se possível com gás (aparentemente há uma máfia de falsificação de água mineral para gringos na Índia - eles lacram e tudo - e tomar água com gás diminui o risco de isso ter acontecido). Também me receitaram comprimidos de Azitromicina, para casos mais severos de diarréia (inevitáveis numa viagem dessas, e bem inconvenientes numa viagem de ônibus que dura a noite inteira, por exemplo). Por fim, me deu dicas sobre como evitar doenças para as quais não há vacina (como a Malária) e outras indisposições na viagem, e me passaram uma indicação de repelente power, o Exposis. Me deram até as informações de contato de dois centros de saúde na região (um em Calcutá, na Índia, e outro em Bagkok, na Tailândia) com os quais eles têm convênio, para eu ter a quem recorrer lá. O atendimento foi fantástico, e de graça!

Dica #1: Fazer uma consulta no Centro de Medicina do Viajante do Emílio Ribas, em São Paulo. Telefone: (11) 3896-1366. Sei que também há centros semelhantes no Rio, é só pesquisar no Google. Se não houver um centro desse em sua cidade, veja com seu médico como conseguir esse tipo de informação.

Dica #2: Levar SEMPRE protetor solar e repelente. Neste tópico no site Mochileiros.com, há umas boas dicas sobre repelentes, onde fiquei feliz de ver que a indicação do Exposis que me foi dada é boa.

Dica #3: MUITO cuidado com a água que beber. Se não tiver certeza que a água é segura (o que quase sempre deve ser o caso), prefira beber água mineral, de preferência com gás, ou um refirgerante ou outra bebida industrializada, prestando atenção para sinais de violação na embalagem. E cuidado com o gelo que você coloca no refri que você pediu pra ficar seguro!

Dica #4: Preste também atenção nas comidas. Provar novos sabores é certamente uma das principais experiências de viajar, mas não custa ter um pouco de cautela - evitar crustáceos e frutos do mar em lugares de higiene mais duvidosa, e tomar cuidado com vegetais crus, frutas, ensopados e comidas que levam água. Se comer em barraquinhas ou lugares sem muita infra-estrutura, dar preferência a alimentos fervidos ou fritos.


Seguro-saúde

E, falando em cuidados com a saúde, talvez o tema principal seja a escolha sobre o seguro-saúde a se contratar. Inicialmente eu pensei em contratar o World Escapade, indicado pelo meu amigo João Paulo, que teve uma crise de cálculo renal no Camboja e foi muito bem atendido por ele. Fiquei #chatiado quando soube que o World Escapade não atendia mais o Brasil como destino de remoção em caso de emergências (não, eu não quero ser mandado pro Uruguai, o lugar disponível mais próximo, no caso de ser acometido por algum problema de saúde sério).

No fim, acabei optando pelo WorldNomads. Este é o seguro-saúde de viagem indicado pelo Lonely Planet, tem cobertura em todos os países, boas condições, preço razoável (não é o mais barato, mas esse é o tipo de coisa em que não se pechincha...), e um sistema em que é possível solicitar reembolsos/serviços do seguro online.

Dica #1: Seja lá qual for o seguro-saúde que escolher, PESQUISE. É importante se certificar da credibilidade da empresa e do serviço. Tenha em mente que você só vai se utilizar dele nas piores situações: doente em um país distante, talvez sozinho, ou em outras situações desagradáveis - depois de ter sido roubado, ter vôos cancelados ou vistos negados, ou qualquer coisa assim. Se certifique de que você VAI poder contar com o serviço quando precisar, e que saberá como ter acesso a ele.

Dica #2: Coisas importantes a se considerar: qual é o limite de cobertura para emergências médicas, cirurgias e internações (de preferência 100%); serviço de remoção para o seu próprio país em caso de internação prolongada; cobertura para que um parente/amigo vá te acompanhar no país-destino em caso de internação; coberturas contra cancelamento de viagens/passagens, e contra roubos/furtos.

Dica #3: LEIA A LETRA MIÚDA. Saiba exatamente o que está coberto e o que não está, e evite dores de cabeça!

Dica #4: Veja reviews e recomendações de usuários do seu plano. Todo plano terá casos de sucesso e reclamações intensas, tente enxergar um padrão, ou buscar recomendações de fontes reconhecidas ou em quem você confie. No meu caso, uma opinião que me foi importante foi a da Shannon, do A Little Adrift.


Vistos:

Se você vai fazer uma viagem longa e passar por muitos países, é bom se acostumar com a ideia de ter visitar consulados e embaixadas ao longo do caminho, e planejar seu roteiro para permanecer alguns dias nas cidades em que você solicitará novos vistos, e se preparar para ficar sem seu passaporte por alguns dias. O primeiro impulso só sempre tirar tudo logo no Brasil, mas isso não é muito aconselhável se você não sabe, como eu, exatamente os dias em que estará no dito país, nem tem transporte e acomodação comprada com antecedência pra todo lugar.

Isto posto, os países se encaixam em três tipos de procedimentos de visto:

Países que não exigem  vistos de brasileiros: Maravilha! Apenas viaje pra lá e seja feliz, sem custos ou burocracia. A Tailândia é uma dessas belezinhas.

Países que exigem visto na entrada: Nestes, você recebe um visto ao chegar no aeroporto/porto/alfândega/fronteira, normalmente mediante uma taxa. Vale verificar antes que documentos/fotos são necessárias e já ir preparado, pra evitar más surpresas. O Camboja está nesta categoria.

Países que exigem visto com antecedência: O tipo mais chato. Vá na embaixada/consulado, pague, se submeta a entrevistas se eles assim quiserem, deixe seu passaporte lá e pegue depois de uns dias. A dica é fazer esse processo em capitais ou grandes cidades, onde a coisa tende a ser mais rápida. Se prepara também para permanecer uns dias na cidade sem seu querido passaporte. A China e a Índia estão neste grupo.

Para facilitar, eu montei uma pequena tabela com as informações sobre os vistos necessários para os países que pretendo visitar, cobrindo Índia, Nepal, Tailândia, Mianmar, Malásia, Cingapura, Indonésia, Camboja, Vietnã, Laos, China e Mongólia. A maior parte das informações eu peguei da Schultz Turismo, uma agência de viagens em cujo site há uma grande quantidade de informações sobre vistos para todas as partes da mundo.

Dica #1: Coloque os períodos de aplicação pra vistos no seu roteiro e orçamento. Pode ser uma boa oportunidade de explorar mais a fundo uma grande cidade, ou dar uma descansada.

Dica #2: Leve sempre consigo uma boa quantidade de fotos coloridas, com fundo branco, de vários tamanhos, para estar sempre preparado para eventualidades. Eu tirei várias fotos 2x2, 3x4 e 5x7 (este último é o tamanho padrão para vistos e passaportes). Quando apliquei para o visto indiano, o formulário pedia uma foto 2x2. Colei a minúscula foto e, ao chegar lá, me explicaram que era uma foto 2x2 POLEGADAS. Como eu tinha uma 5x7 de reserva, eles aceitaram essa mesma, e resolveu na hora.

Dica #3: Muitos países pedem que os formulários mais esdrúxulos sejam preenchidos, ou que cópias de documentos sejam entregues. Vale a pena pesquisar o procedimento com antecedência e verificar se você tem condições de fornecer  tudo o que pedem. Se houver alguma exceção no seu caso (como o visto exigir passagem áerea de volta quando você pretende sair do país por terra), pode ser bom mandar um e-mail para a embaixada/consulado para esclarecer a dúvida.


E é isso aí por enquanto! Vou atualizando este post conforme for tendo mais informações sobre esses assuntos, espero que seja útil!