The Face of Change

A lot of people have asked questions about what kind of volunteer work am I doing in India. Today I'm going to talk about what I have been experiencing so far on that important side of my extended trip.

I have come to India through an AIESEC GCDP internship, which stands for Global Community Development Programme. My activities here are to be conducted within this FOOTPRINTS project, a nation-wide initiative of AIESEC that brings foreign volunteers to work with Indian NGOs dealing with unprivileged children. I have actually NOT started my "main" job as of this Dec 12th - the other foreigners and I are supposed to engage in some activities and social projects from a school from Barrackpore (a district near Kolkata) as some sort of integration first, and then we will come back to Kolkata to meet our host NGOs and start the "real" work. So the thing is that so far we have not been able to start yet and it's really frustrating  - but this unexpected inconvenience has not stopped us from stretching our legs around here, making some contacts, getting a feel for the local situation, and discovering ways to help.

Anahí, myself, and two of the Indian teachers

Yes, I am saying "us" because I'm not alone on that boat. There is this incredibly friendly and funny mexican girl Anahí Sosa who is also a part of the FOOTPRINTS project. I'm currently living with 4 other foreign interns, but the others are part of another project, which is environmentally-oriented. So, when it comes to social projects, Anahí is usually my company, which is to say it's bound to be a lot of fun.

Luckily for us, the principal of this Barrackpore school, Mr. Richard Gasper, was very kind in helping us to get around Barrackpore by referring us to nice projects and putting us in contact with the right people, so as soon as we expressed our desire to work with unprivileged children he referred us to Camille and Mr. Venkatraman (Venky). Today I will speak about Camille's work.


Barrackpore Avenue Women's Cultural & Social Welfare Society

This woman Camille is a friend of Richard's who is also a principal in another Barrackpore school. Her mother was the founder of school (which seem to be norm here - Richard's father was also the founder of his school), but she runs her social initiatives simultaneously.

Camille and us

Basically her society helps unprivileged children and the elderly, with a strong focus on women. Activities include taking kids out of the streets and into school, giving them basic education, vocational training, computer lessons, counselling and providing for everything they might need. Another branch of the initiative cares for the unprivileged elderly, taking them from the streets and providing medical care, shelter, food and clothing.

So Anahí and contacted Camille and she was very kind to take us to a tour. Our first stop was at the school in which she is a principal. That is a private school, but she could pull some strings so 25% of the students are unprivileged children that were granted some sort of scholarship. At the school we also met "Grandpa".

Grandpa

Usually, Camille's elderly shelter only take women, but one day she has found this old man lying in a train stration. He was suffering from severe malnutrition and other health problems. I can't even imagine the kinds of things he must have gone through to have been in a particularly inhuman condition even compared to the standards of indian poverty. Camille has brought him to the school, since he wouldn't be allowed at the women's shelter, and there she set him a room, private bathroom, clothing and television set. After his recovery, this man got so well along the students and schools staff that he became something of a father figure to everybody, and people call him Grandpa. He takes care of some things at the school, helps around on some errands. Even Camille's ferocious dog (he has almost bitten me) is fond of him: Grandpa is the only person the dog allows to pet him, besides his own master. This is a really moving story about how reaching out to our fellow human beings can actually benefit everybody.

Grannies in the shelter

After the school, Camille has taken us to the orphanage/shelter she maintains in a local slum area. The place is actualy a two-story building in which the first floor is dedicated to the elderly shelter, and the second floor houses a dorm room and a classroom for children. Old grannies such as these are taken from the streets and cared for as best as can be arranged. Some of them have chronic or terminal diseases such as cancer, in which case they are given whatever comfort is possible. Also, and sometimes even more important, they are given dignity. And as a bonus, they receive a family. Since the orphanage is in the same building, there is this system where each of the grannies becomes the grandmother of three of the orphan kids, creating a bond of care and affection.

Me, Camille and the girls

Going up to the second floor, we are suddenly engulfed in a wave of warmth and energy from a bunch of noisy kids running and laughing and jumping and fighting and crying and singing and dancing all over the place. All these girls are orphans, the most part having been collected from the streets in different circumstances. Camille tell us that most of them have really tragic stories of abandonemt, abuse, exploration or extreme misery in their past. When they come into the orphanage, they have to pass through an adaptation and integration stage, as they are often aggressive, terrified or otherwise traumatized. Most of them had to fight for their lives in the streets, so they have to be taught what it is like to live in a community, to trust, to love, and just to be kids again. Judging by their behavior, I for one would never say they have such a sad background, as they all are constantly smiling and you can feel their happiness here. To me, this is the ultimate proof of the effectiveness of Camille's work.

The classroom

This house only receives girls. At the orphanage, the children receive basic education to prepare them to enter some sort of official school, as most of them didn't go to school and therefore would not be able to engage in a regular school environment. There are community teachers volunteering there to help with the teaching. Each girl has her chores to help keeping their place neat, and the older ones are taught to be take care of the younger and to take responsibilities. Things are mostly organized by a woman who lives there with her two toddlers: she was admitted to the orphanage after suffering severe abuse from her husband, and helps as a supervisor. All in all, theirs is a clean, organized, happy place to be.

Silly me being silly

These girls loved to be photographed

Three days after that, we went through a far more shocking experience. During our visit to the orphanage, Camille had mentioned her work within a red-light-district (brothel area) here in Barrackpore. Basically, Camille is trying to give the children of prostitutes working there a way out of the exploration cycle and misery that dominates their lives. Female children are almost always initiated on the mother's trade at ages as soon as 10 or 11, or are sold to pimps in other red-light-districts to go work there. All children are exposed to extremely degrading situations, aside from the extreme poverty that encompasses the whole vicinity: I heard stories of children staying under the bed while their mothers were with their customers, beatings and all sorts of abuse. Anahí and I asked Camille to take us there, and she said she would try to arrange things, and so after three days we went there.

We drove around tortuous streets into a very poor slum area in Barrackpore. Camille told us that this slum was right next to the red-light-district. After a certain point, the car would not go further and we would have to walk into the district itself, as there were no roads there. 

Kids at the red-light-district in Barrackpore 

From the exact same second we got out of the car, a huge mob formed around us. Foreigners seldom (if ever) visit that part of the city, and everybody wanted to take a look at those two white-skinned aliens, one of which was also a giant. That was actually the first time I have ever feel threatened in any way in India: the kids were of course extremely friendly, but the man around (they were customers from the red-light-district, coming and going) and especially the women were clearly unhappy about us being there. That is a dangerous place, and we were causing so much of an uproar that Camille decided it was better for us to move out than to run into problems. Even so, I had the time to take one photo. One of the these kids is only 10 years old and she is already a sex worker. It is likely that the other ones will be pushed the same way.

So what Camille is doing is trying to win these children a better chance. She tries to speak to their mothers and even the pimps to convince them to let the girls go to school, and to be cared for in other aspects as well. This is a lot like what she is already doing with the other unprivileged children elsewhere, but much more dangerous and difficult, because taking the girls out of that situation is basically hurting the future of the business going on there, and the pimps there are all too aware of that. She has been threatened numerous times, and says that a lot of NGOs has passed through this area, but the go away as soon as they discover the difficulties and risks involved. Even so, she is there.

Bottom line, her work is simply fantastic. However - and this is a hallmark of a lot of social entrepreneurs - she is never satisfied. She keeps repeating that she could do so much more if only she could get more resources and workforce. She also says that the main problem preventing her from really expanding is her lack of connections, promotion and international exposure. I think this is where we can really come in and help. I would love to really get my hands on this job, but we have to go back to Kolkata to our "official" job, and will only be staying in Barrackpore for a few more days. So Anahí and I have decided we have two main fronts in which we can help: 1) we can make a bridge between her organization and AIESEC, so maybe she can receive foreign trainees to work with her; 2) we can set a website/blog or other kinds of promotional material in other to make more well-known, so she can receive donations from all around the world. This is really going to make a huge lasting impact for the organization, and we have some huge ideas going on here. I will keep you all posted! =)

In another post, I will speak about Mr Venky's work, which deals with the education of deaf, dumb and blind children. It has been so incredibly inspiring to meet these amazing people, you can just feel their inner peace, and they are really the face of change in India: this is really, profoundly making a difference and changing people's lives. I just hope that I can say just a small part of that about my own life, when I look back after many years from now. 

A Jornada

Então, finalmente chegou o dia da viagem! Foi uma bela jornada cheia de acontecimentos (e perrengues) entre sair de casa e chegar aqui na Índia, então este post é dedicado a esta história.

SAINDO DE CASA:

O primeiro perrengue foi logo na saída: apesar de toda a preparação, ainda faltavam algumas coisas a se resolver de última hora, como comprar mais dólares, por exemplo. Isso fez com que eu chegasse em casa depois do planejado, e saísse correndo pra pegar o ônibus para o aeroporto. Meu plano sempre foi viajar com duas mochilas (uma grande e uma pequenininha para andar no dia-a-dia), mas nesta viagem de ida eu levava uma terceira mochila com comidas típicas e coisinhas brasileiras - massa pra pão de queijo, brigadeiro, paçoca, doce de leite, e uma garrafa de Sagatiba e outra de Jurupinga. Qual não foi minha surpresa quando, ao chegar no ponto do ônibus pro aeroporto, falando 10 minutos pro horário, percebi que tinha esquecido minha mochila pequena, que tinha dentro meu laptop, câmera, todos os eletrônicos e produtos de higiene pessoal. Saí que nem um desesperado na rua, peguei o primeiro táxi e fiz o motorista VOAR até em casa, cheguei de volta quando o ônibus estava quase saindo.

Já no ônibus para o aeroporto, conheci 3 gringos (um eslovaco e dois eslovenos, e cada um estava viajando sozinho - quais as chances?) que iam pegar o mesmo vôo que eu. Conversei mais com o eslovaco, um cara bem gente boa que mora em Londres e está querendo se mudar para o Brasil. Ele me deu várias dicas para minhas poucas horas em Londres, inclusive combinamos de ir juntos de Heathrow, o aeroporto de Londres, para o metrô.

Embarquei para o vôo, e para o meu desespero embarcaram comigo mais uns 30 corinthianos, que estava indo para o Japão via Londres. Que inferno desesperador é ter um monte de gente gritando "VAI CURÍNTIA" esporadicamente ao longo das 11 horas de vôo, enquanto se tenta em vão dormir no espaço minúsculo da polrona, tendo que colocar sua perna no corredor para que ela seja atropelada pelos carrinhos das aeromoças. Viajar de avião é sempre uma tortura pra mim... mas o toque corinthiano na coisa foi simplesmente CRUEL.

LONDRES:

Finalmente, cheguei em Londres ao amanhecer. Me perdi do Miha por causa das mil filas da imigração, e tive uma péssima surpresa ao pegar minhas malas na esteira: apesar do cuidado em embalar, a garrafa de Jurupinga quebrou durante o vôo, ensopou TUDO na mochila, e o vidro quebrado ainda rasgou a maior parte das embalagens das comidas, e retalhou toda a mochila por dentro. Até pra tirar as coisas de lá foi difícil, porque o video picado se misturou com a massa de brigadeiro e o doce de leite, e formou uma espécie de cerol que machucava as mãos. Dos 11 kg de comidinhas que eu estava levando, só consegui salvar o saco de sonho de valsa, um pote de doce de leite, e um pacotinho de goiabada. Todo o resto, inclusive a própria mochila, que estava retalhada ao ponto da inutilização, teve que ir pro lixo. Até ISSO foi um problema, porque se eu simplesmente abandonasse uma mochila numa lixeira no aeroporto, provavelmente a Scotland Yard iria me deter até que fosse provado que não era uma bomba ou algo do tipo. Tive que chamar as autoridades no aeroporto, e eles me orientaram sobre como jogar tudo fora.

Resolvido isto, segui a dica do Miha e peguei o London Express, um trem expresso super conveniente que leva 15 minutos entre Heathrow e a Paddington Station no metrô de Londres (a viagem normal demora uma hora de trem). A 37 libras ida-e-volta, foi caro mas valeu a pena, j;a que eu só tinha umas 5 horas úteis na cidade. Em Paddington, peguei o Underground até a Westminster Station, e emergi em um frio mas lindo dia londrino, bem na ponte entre a London Eye e o parlamento inglês, com o universalmente famoso Big Ben.

London Eye

The Big Ben and the Houses of Parliament

Westminster Abbey

Lateral da Westminster Abbey

Depois de tirar umas fotos, fui atrás do que faltava pro meu roteiro "Londres em 3 horas": um belo prato de Fish&Chips com uma Guinness:

Yummy!

Depois disso só deu tempo de andar um pouco até a Trafalgar Square, e correr de novo pro metrô pra voltar para o aeroporto - mas não sem antes clicar este belo ângulo com o Big Bem ensolarado, a London Eye ao fundo, e um pedacinho da Westminster Chapel:

Uma das coisas mais interessantes é andar na rua em Londres: mesmo no metrô, é mais fácil ouvir qualquer outra língua que inglês. Acho que todo mundo naquela cidade é turista ou imigrante, e isso gera uma mistura incrível de se observar. Quero muito voltar a Londres com mais tempo para explorar, me pareceu uma cidade muito bonita e legal de fuçar.

RIAD

Ainda em Heathrow, fazendo o check-in e esperando a hora do meu vôo, ficou claro pra mim que eu estava indo para um lugar BEM diferente: um monte de mulheres de burca e homens de turbante. Nesse momento eu fiquei feliz de ter deixado crescer minha barba antes da viagem - não havia um sequer homem sem ela no vôo. Eu queria ter tirado fotos, mas fiquei sem graça de parecer muito invasivo, e tava até com medo de olhar demais e ofender alguém.

Terminal de embarque - Riad

Chegando em Riad, tive uma espera rápida de três horas pelo meu vôo de conexão até Délhi. Uma coisa chata em todos os aeroportos por onde passei é que nenhum tem uma rede grátis de Wi-Fi. Aliás, até tem, e redes pagas também (quando você está em um aeroporto por 10h, não parece tão ruim pagar pelo acesso), mas qualquer opção exige que você tenha um número de celular local, através do qual você recebe um SMS com a senha de acesso. Isso é um verdadeiro SACO pros estrangeiros que não tem um celular local e não curtem pagar as tarifas de roaming internacional. Em Riad eu dei um jeitinho brasileiro nesse problema: troquei uma ideia com um chinês que trabalhava no caixa de um café, e pedi pra colocar o celular dele no sistema, para ele receber o SMS e me passar o código. Ele foi super legal em aceitar, e eu pude finalmente ligar pra casa pelo Skype e dar notícias.

Uma coisa legal em Riad foi a placa dos banheiros no aeroporto: 

DELHI:

No vôo até Délhi aconteceu uma coisa estranha. No embarque, eu estava no meu assento no corredor, e havia uma senhora indiana no assento da janela, enquanto o meio estava livre. Logo chegou um indiano bem-vestido, olhou pra ela e foi falar com a aeromoça. Me pareceu que ele estava pedindo para trocar de lugar, mas ela disse que não era possível. Então ele chegou na nossa fileira, olhou pra mulher falou, alto: "HEY. SEAT." (querendo dizer que o assento era dele). A mulher não deu um pio, se levantou e deixou ele passar. Em seguida ela fez um gesto para mim como para que eu sentasse entre os dois. Minha perna não caberia na fileira do meio, então eu disse que meu lugar era no corredor e ficaria ali. Ela simplesmente sentou no meio, os dois se enrolaram o máximo possível em seus cobertores e se mantiveram em silêncio durante todo o vôo. Em nenhum momento a mulher falou uma palavra. Eu desconfio que tenha alguma coisa de casta envolvida, tipo a mulher ser uma Dalit, mas realmente não sei.

Fila para imigração em Délhi

Finalmente cheguei no aeroporto de Delhi, que é incrivelmente bonito, limpo e organizado (diferente do resto do país nestes dois últimos aspectos). Parece que eles foram eleitos o segundo melhor aeroporto do mundo, fato que está estampado em vários cartazes. Estava morrendo de fome e sono (estava há mais de 40 horas sem dormir, ali), e a primeira coisa que fiz foi ir atrás de comida. Cheguei um bar/restaurante do saguão do aeroporto e decidi ter minha primeira experiência com a comida indiana. Pedi um Chicken Biriyani, que eu sabia ser uma espécie de arroz-amarelo com frango. Comi duas garfadas e pensei "É, é apimentado, mas dá pra comer". DOCE ilusão. Quando cheguei mais fundo no molho e no frango, encontrei a verdade. Não é que era muita apimentado: era INACREDITAVELMENTE apimentado. Eu literalmente comecei a chorar rios, minhas lágrimas rolavam soltas na face e pingavam na comida. Não consegui ir em frente e ainda tive que comprar mais duas cocas pra sobreviver.

Saguão do aeroporto em Délhi

Depois do problema da fome resolvido (não por ter me alimentado, por ter sido incapacitado para esta atividade por algumas horas), fui atrás de ver o meu portão de embarque e tentar descansar. Achei um hotel no aeroporto onde eu poderia dormir e tomar banho por 2.500 rúpias, o que dá um um pouco mais de 95 reais. O lugar parecia excelente e no Brasil custaria uns 200 ou 300 reais, mas mesmo assim resolvi economizar, e fui para o salão de embarque, na esperança de achar um lugar pra dormir. O salão de embarque era lindo, decorado com palmeiras e elefantes .

Arranjei uma cadeira longa, que parecia uma espreguiçadeira, e tentei dormir ali mesmo. Amarrei minhas malas uma na outra com cadeado, e amarrei tudo na minha cadeira, e tentei tirar uma soneca. Acabei não conseguindo porque tinha muito barulho e movimento, mas pelo menos deu pra descansar um pouquinho. 

Uma coisa engraçada é que tem mil funcionários pra tudo no aeroporto. Em um momento eu fui no banheiro, e tinham 5 funcionários da limpeza lá dentro, mas o negócio já estava impecavelmente limpo. Eles formaram um corredor na entrada do banheiro, e conforme eu fui entrando cada um ia me cumprimentando. Um segurou minha mala, e depois que eu terminei outro veio tirar as toalhas de papel do suporte e entregar na minha mão. Ao final, todos me acompanharam até a porta dizendo "Thank you, sir". Nunca me senti tão importante no banheiro na vida.

Na hora do embarque, depois de passar pela segurança e raio-X, vi outra coisa engraçada que tive de fotografar: um cartaz de "Funcionário do Mês", com os dizeres: "G. K. Sharma - Seu trabalho de identificação e revista levou à prisão de um cidadão dos Emirados Árabes Unidos que tentava contrabandear uma espécie rara de macaco, da Tailândia para Dubai via Índia, escondendo-o em sua cueca". País rico é país que reconhece seus heróis nacionais!

KOLKATA

Por fim, finalmente cheguei em Kolkata, depois de 54 horas em trânsito. Estava acabado. Quando cheguei no salão de desembarque, não encontrei ninguém esperando por mim. Fiquei dando sopa lá por uns 10 minutos, esperando que alguém viesse falar comigo dizendo ser da AIESEC, ou me desse um olhar significativo. Aí eu tive meu primeiro choque de Índia: TODO MUNDO te dá um olhar significativo. Todos me encaravam continuamente, e eu não sabia se era porque estavam tentando me reconhecer (no caso da possível pessoa que me pegaria lá), porque me achavam estranho, porque queriam me oferecer um táxi ou qualquer outra coisa.

O que eu achei estranho foi que tinham apenas umas poucas pessoas na saída do portão de desembarque, mas uma MULTIDÃO do lado de fora do portão do aeroporto. Dias depois fui descobrir que na verdade ninguém pode entrar no aeroporto, mas você pode subornar o guarda por 200 rúpias pra ele deixar você entrar.

No fim, depois de uma corrida de táxi desesperadora (mais sobre o trânsito na Índia em outro post) cheguei num apartamento de gringos em Kolkata, onde desmaiei de sono.

Em breve, mais sobre meus primeiros passos na Índia!